Yksi rock-musiikin lukuisista alalajeista alternative- eli suomalaisittain vaihtoehtorock syntyi 1980-luvulla ja nousi suosituksi 1990-luvun aikana. Nimellä kuvataan eroa valtavirran tuottamasta rock-musiikista, vaikka sana ei sinänsä tarkoita vain yhtä tyyliä, vaan erilaisten rock-tyylien kokoelmaa. 1990-luvulla käsitteestä tuli aikaisempaakin häilyvämpi, koska kyseisestä tyylistä tuli kaupallisesti erittäin suosittua. Tätä edesauttoi Nirvanan suosio 90-luvun alussa, joka toi grunge-tyylin kaikkien huulille. Nykyään voi sanoa, että vaihtoehtorock on nimenomaan kaupallista rockia. Uusia kyseisen musiikkityylin edustajia nousee jatkuvasti ja maailman suosituimpiin lukeutuvat bändit kuten U2 ja Muse luetaan nykyaikaisen vaihtoehtorockin edustajiin. 2000-luvulla on puhuttu myös indie rockista, joka on myös yksi vaihtoehtorockin alalajeista.

Vaikutteet ja suurimmat nimet

Eniten vaikutteita vaihtoehtorockia soittavat yhtyeet ovat ottaneet punk rockista sekä 1960-luvun rock yhtyeiden musiikista. Vaikutteita otetaan myös ajoittain folkista, jazzista sekä reggaesta. 1980-luvulla suurimpia vaihtoehtorockin nimiä olivat muiden muassa R.E.M, Depeche Mode sekä Radiohead. Karheat kitarat ja valtavirtarockia kekseliäämmät sointukulut ovat tyylille ominaisia ja edellä mainitut yhtyeet ovat näistä hyviä esimerkkejä.Nirvanan kehittämä grunge teki vaihtoehtorockista kaikkien musiikinystävien suosikkityylilajin ja uusia suuntauksia alkoi myös kasvaa tämän pohjalta. Nu metal oli 1990-luvun lopulla yksi suosituimmista tyylilajeista esimerkiksi Limp Bizkitin ansiosta. New York Times kirjoitti vähän aikaa sitten siitä, että rock on kuollut. Foo Fightersin laulaja David Grohl vastasi tähän, että hänen mielestään rock elää ja voi hyvin juuri nyt. Ja oikeassahan hän on, vaihtoehtorockin suuntaukset ovat nimittäin pitäneet rockin hengissä ja yleisön tietoisuudessa vuosien kuluessa.